在本书里，作者回忆自己的阅读经历，对印象深刻的作品逐一评点，又在时间的经度和地域的纬度间勾连比较，指出作品好在哪里，或者糟在何处，评论各书自具慧眼，不跟风，不故作高深，平易亲切，耐人寻味。全书分为八章，从小时读书开始，再到少年的创作生涯以及师友之间的交往回忆、读小说、诗、散文等，作者就像罗列随园食单一样，摆出一本本书，大体都是对读过的小说的零散印象，但往往一语中的，大可作为一份寻找书的参考。

作者自小就读了很多书。“当然难免只是一鳞半爪，但集腋成裘，渐渐学到一些东西。”如小时读“三国”，记住“依样画葫芦”，读“红楼”记住“银样枪头”，读“水浒”，记住“瓦罐不离井边破”……以此为基础，逐渐有了比较固定的对于历史、社会、人生的看法，以及养成一应兴趣、爱好、品位等。“将我具体的人生经验及见识与书上所讲的相对照，有如得到良师益友的点拨，人生不复暗自摸索，书也不白读了。”

作者的读书是种系统性阅读。“多少年后我才明白，所谓散文不过是文字而已；对文字有文字的感觉，也就是散文了。”作者对五四以来的白话散文，更为留心。“大约五四一辈，只求实话实说，而这就特见性情”，譬如钱玄同的谈论思想和经史的文章，率真激烈；刘半农的《半农杂文》和《半农杂文二集》，风趣滑稽，都是文如其人的。此后作者则于文章上更多用心，而其中成就突出者，都有足够才具倚恃，火候又总能把握适当。

“我这个人活到现在，差不多只做过读书这一件事，如果这能算件事的话。”作者如此说。他毕业于北京医学院（现北京大学医学部），曾任医师、记者、工程师、出版社副总编辑等。作者充分运用海量阅读带来的审美眼力，指导和磨炼自己的文学创作。他的创作实践与丰富阅读经历和典雅品位之间，形成了一个优美互证。